대부분 증상 없어 모르고 지내
적극적 검사로 고위험군 찾아야
역형성암이 가장 안 좋은 유형
종양 크기·전이 여부 본 뒤 수술

이 교수는 “과잉 진단과 과잉 치료 중에 어디에 초점을 맞출지 다시 한번 고민이 필요하다”면서 “유병률이 높음에도 고위험군과 저위험군을 가릴 수 있는 진단 검사를 하지 않는다면 고위험군의 치료 시기를 놓치게 돼 개인 혹은 사회적으로 큰 손실을 치러야 할 수 있다”고 말했다. 진단 검사를 적극적으로 해 고위험군과 저위험군을 가려내고 고위험군에서는 적절한 치료가 이뤄지게 하고 저위험군에선 과잉 치료가 되지 않게 하면 된다는 게 그의 지론이다.

갑상샘암은 20대부터 증가하는 양상을 보이며 2016년 이후 40대 초반에 가장 많이 발생하고 있다. 2018년 기준으로 40~44세, 35~39세, 50~54세 순으로 환자 수가 많다. 다만 이들 연령대에서 방사능 등 위험 요인들의 노출 정도에 대한 자료는 없는 실정이어서 정확한 원인 규명은 힘들다.

갑상샘암은 다른 암에 비해 생존율이 높고 사망률이 낮아 ‘착한 암’, 천천히 자라서 ‘거북이 암’으로 불린다. 하지만 다 그렇진 않다. 갑상샘암의 85~90%를 차지하는 유두암, 여포암(14.5~17.7%)은 비교적 예후가 좋으나 유두암 중 일부 변이암, 여포암 중 광범위 침윤암 등은 원격 전이가 잘 되고 사망률도 높은 편이어서 결코 안심해선 안 된다. 이 밖에 수질암(전체의 1~2%)이나 저분화암(1% 미만), 역형성암(1~2%)도 예후가 매우 나쁘다. 특히 역형성암은 우연히 발견돼 크기가 작더라도 2년 이상 살지 못하고 대개는 진단 뒤 수 개월 안에 사망하는 가장 안 좋은 유형이다.

갑상샘암을 진단받았다고 곧바로 수술해야 하는 건 아니다. 크기가 1㎝ 미만이거나 종양이 갑상샘내에 있고 림프절 전이가 없다면 당장 수술 않고 6개월 단위로 검사하며 지켜보면 된다. 하지만 관찰 기간 크기가 3㎜ 이상 자라거나 림프절 전이가 생기면 수술해야 한다. 갑상샘암 수술에도 정확도와 미용적인 면에서 장점이 많은 로봇 수술이 좋은 반응을 얻고 있다. 겨드랑이(TA), 겨드랑이 및 유륜(BABA), 입과 잇몸(TORT)으로 로봇을 접근시켜 암을 제거하는 3가지 방식이 활용되고 있다. 이 교수는 “로봇 수술은 미용에 관심 많은 젊은 여성들에게 선호되지만 비보험이라 700만~1200만원의 비용이 드는 만큼 수술 방법 선택에 환자의 의중을 중요하게 고려한다. 각 수술법의 장단점을 설명하고 본인이 선택하토록 한다”고 말했다.